Нико Кранчар родился 13 августа 1984 года в Загребе (Хорватия). Начинал свою карьеру в известном хорватском клубе "Динамо" Загреб, где стал самым молодым капитаном в истории клуба – в возрасте 17-ти лет игрок надел капитанскую повязку. Кроме того, Кранчар самый молодой игрок, когда-либо забивавших за "Динамо". Нико помог команде сделать дубль в 2003 году – "Динамо" выиграло Кубок и Чемпионат Хорватии, и в следующем сезоне повторило свой успех в Кубке. Игровые качества Кранчара не остались незаметными и его стали называть вторым Зинедином Зиданом. Однако ссора с руководством клуба в начале 2005 года привела к неожиданному переходу игрока в стан главных соперников "Динамо" – "Хайдуку" из Сплита.

Такой переворот не помешал Нико сосредоточиться на игре за новый клуб и за проведенное время в клубе хорват забил 12 мячей в 45-и встречах. Больше всего игрок заявил о себе после Чемпионата Мира 2010, молодое дарование сразу вызвало интерес нескольких клубов, таких как французский "Ренн" и испанская "Сельта". От "Ренна" даже поступало предложение о покупке Кранчара в размере 4,5 миллионов евро, но "Хайдук" не устроила предложенная сумма, в клубе посчитали, что игрок стоит дороже. В последний день закрытия трансферного окна Нико Кранчар покинул-таки "Хайдук" и перешел в английский клуб "Портсмут", который заплатил за игрока 5,2 миллиона евро.

Первое появление Кранчара в футболке "Портстмута" пришлось на 2 октября 2006 года, когда он вышел в стартовом составе на матч 7-ого тура против "Тоттенхэма", который "шпоры" выиграли со счетом 2:1. Дебютный гол Нико забил 31 марта 2007 года в игре против "Фулхэма" на "Крэйвен Коттедж" (игра завершилась со счетом 1:1), а второй в домашней встрече против "Ливерпуля", в которой "помпеи" победили 2:1). В общей сложности в том сезоне хорват отличился 2 раза в 24 матчах.

В летнее межсезонье 2008 года по Кранчару поступало несколько предложении, в том числе и от "Монако", который был готов отдать за игрока 12 миллионов фунтов стерлингов, но тогдашний наставник "Портсмута" Харри Реднапп настоял на том, что игрок не продается ни за какие деньги. А на следующий день сам Нико сказал, что на долгие годы останется в клубе, и публично поблагодарил Харри Реднаппа за доверие. Но вскоре Реднапп возглавил "Тоттенхэм" и дела клуба пошли хуже, зимой 2009 года Кранчар захотел покинуть "Портсмут" и перейти в большой клуб. Ранее к игроку уже проявляли интерес "Монако" и "Арсенал", а затем наставник "Эвертона" Дэвид Мойес захотел подменить Микеля Артету, который очень травматичен.

В начале августа Кранчар заявил: "Пока что я остаюсь в клубе, но мне не нравится ситуация с продажами футболистов. Именно поэтому я хочу покинуть клуб. Доиграю последний сезон, а затем уйду". Однако 1 сентября 2009 года Кранчар официально перешел из "Портсмута" в "Тоттенхэм", "шпоры" заплатили 2,5 миллиона фунтов стерлингов. Такая невысокая сумма трансфера объясняется тем, что через год у Нико заканчивался контракт. Сообщалось, что "Эвертон" сделал предложение о покупке игрока, но Кранчар не захотел переходить в стан "ирисок" и принял решение в пользу "шпор": "Эвертон большой клуб, но история и традиции "Тоттенхэма" сыграли для меня огромную роль, кроме того, я знаком c Харри Реднаппом, а Лука Модрич и Ведран Чорлука рассказали о том, как там хорошо".

Нико Кранчар выступал за сборные до 16-21 года, а уже после был заявлен и за взрослую сборную. Дебют в национальной сборной для Нико случился 18 августа 2004 года в товарищеском матче против Израиля. Кранчар отыграл 9 матчей и забил 2 гола в отборочном раунде Чемпионата Мира 2010, а в финальной стадии турнира провел все групповые матчи. Хорватия в плей-офф не вышла, а Нико Кранчар стал единственным белым пятном в сборной. Отборочный раунд Евро 2008 для Кранчара прошел удачно – 12 игр и 2 забитых гола, причем один был оформлен в гостевом матче против сборной Англии, который закончился со счетом 3-2 в пользу хорватов.